如果把呼吸道想成一棵倒着长的树，气管像树干，支气管像粗枝，越往深处越细，最后就是一根根很窄的“小树枝”。细支气管炎影响的，正是这些直径很小的通气通道。它们本来就细，一旦内壁肿起来、分泌物增多，就像细吸管里沾了一层黏液，空气进出会变得不那么顺畅，于是咳嗽、喘鸣、呼吸变快等表现就可能接连出现。
这种情况在婴幼儿中更常见，尤其是年龄较小的孩子。原因并不神秘，多数与病毒感染有关。呼吸道合胞病毒是常见原因之一，另外一些呼吸道病毒也可能引起类似问题。病毒通常先从鼻子、咽喉进入，开始时看起来很像普通感冒，可能只是流鼻涕、鼻塞、轻微发热。随着炎症继续向下影响到细支气管，局部黏膜出现水肿，分泌物增多，原本就狭窄的管腔进一步变窄，呼吸时就容易出现喘鸣。
为什么小孩子更容易出现明显症状？可以把成人和婴幼儿的气道比作粗水管和细水管。同样程度的肿胀，放在粗水管里影响可能不大，但落在细水管里，通道一下就会窄不少。再加上婴幼儿清除呼吸道分泌物的能力有限，所以同样一次感染，在年龄较小的孩子身上可能表现得更突出。
细支气管炎往往不是一开始就喘得很明显。前一两天可能以鼻塞、流涕、咳嗽为主，之后咳嗽逐渐增多，呼吸速度变快，有些孩子会出现喘鸣。家长还可能发现，孩子呼吸时胸口或肋骨周围比平时更用力，鼻翼一张一合，吃奶或进食时容易停下来喘气。
年龄越小，观察方式也要有所变化。孩子不会准确表达哪里不舒服，因此吃得少、精神变差、睡得不安稳、活动明显减少等日常变化，有时比单纯听咳嗽声更值得留意。
需要注意的是，发热并不是判断病情轻重的唯一标准。有的孩子体温并不高，但呼吸费力比较明显；也有些孩子咳嗽听起来很重，精神状态和进食却没有明显受到影响。因此，观察重点应放在呼吸是否吃力、进食和饮水是否明显减少、精神反应是否变差，而不能只盯着咳嗽次数或体温数字。
如果出现口唇颜色发青、呼吸明显困难、胸壁吸气时凹陷越来越明显、出现停顿样呼吸、精神反应很差，或者因为喘得厉害几乎无法正常进食、尿量明显减少，就不适合继续在家观察，应及时就医。年龄很小、早产，或者本身存在心肺基础问题的孩子，也需要更加谨慎。
多数情况下，医生会结合症状、呼吸情况和查体来判断，是否需要进一步检查，要根据具体病情决定。处理重点通常是保证呼吸相对顺畅，同时维持足够的水分和营养，并观察症状变化。由于多数细支气管炎与病毒有关，并不是一出现咳嗽、喘鸣就需要使用抗菌药物，具体用药应结合医生评估。
细支气管炎听起来有些复杂，其实核心并不难理解：气道越细，稍微肿一点、堵一点，空气通过时受到的影响就越明显。与其记住一长串术语，更重要的是观察孩子呼吸是否费力、能不能正常进食、精神状态是否稳定。把这些日常变化看清楚，往往更有助于及时发现需要就医的情况。
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